La FIAT 125, sortie en 1967, était un véritable « loup déguisé en mouton ».
Alors que la FIAT 124, apparue en 1965, est devenue une sérieuse concurrence pour les Opel Kadett, VW 1600 et Ford 12m dans la classe moyenne inférieure, la 125 beaucoup plus puissante et relativement luxueusement équipée était la réponse directe de FIAT aux modèles sportifs et compacts de BMW et Alfa Roméo.
La carrosserie était basée sur celle du modèle 124 sorti avec succès en 1965, mais était bien plus longue de 18 cm, avec 8,5 cm au profit de l’empattement. La plate-forme de plancher de la FIAT 124 était une nouvelle conception avec des ressorts hélicoïdaux arrière, pour la 125, l’ensemble plancher existant de la FIAT 1500 de 1961 était largement utilisé ; comme celui-ci, il avait un essieu arrière à ressorts à lames.
Le chef du département de conception était Dante Giacosa, qui a commencé chez FIAT en 1926 et y a écrit un bon demi-siècle d’histoire de l’automobile. Il a déjà été le « père technique » des 500 premiers de 1936 (« Topolino »). A la fin de ses travaux, il réussit à faire entrer FIAT dans l’ère de la traction avant avec la 128, dont il avait déjà démontré la fiabilité et les avantages en 1964 avec la pionnière Autobianchi Primula.
En collaboration avec l’ingénieux concepteur de moteurs Aurelio Lampredi, Giacosa a mis une véritable pièce de caractère italien sur les roues avec la FIAT 125, qui a été intelligemment placée dans un créneau en pleine croissance sur le marché.
L’appellation de la nouvelle voiture a poursuivi ce qui avait commencé un an plus tôt avec la FIAT 124 : simplement le numéro de modèle d’usine était utilisé, comme ce fut le cas plus tard avec la 126, 127, 128, 130, 131, 132 et 133 (ce n’était que avec la Fiorino et la Ritmo que des noms ont été utilisés en 1977/78.).
Beaucoup de puissance moteur et beaucoup d’espace pour cinq personnes avec des dimensions extérieures compactes, un équipement standard complet et un prix abordable – le concept global de la FIAT 125 a attiré l’attention sur le marché. Et parmi les journalistes spécialisés : lors du vote de la « Voiture de l’année » en 1967, la FIAT 125 a pris la deuxième place – derrière la révolutionnaire NSU Ro 80 et devant la Simca 1100.